Dix années de ministère épiscopal, la vie de la communauté orthodoxe de Menton et une foi qui rassemble.
Par Anastasiia Lutcenko
Sur la Côte d’Azur, là où la Méditerranée rencontre les premiers contreforts des Alpes, il est un lieu où le temps semble ralentir. Au milieu des jardins méditerranéens et des rues anciennes de Menton se dresse une église orthodoxe russe, témoin du destin de plusieurs générations pour lesquelles, loin de leur patrie, la foi est demeurée un foyer spirituel.
Ici, le passé continue de vivre discrètement dans le présent, à travers les chants liturgiques, la lumière vacillante des cierges et les prières de fidèles qui parlent différentes langues, mais s’adressent au même Dieu.
Le 6 novembre 2026, l’église célébrait sa fête patronale en l’honneur de l’icône de la Mère de Dieu « Joie de tous les affligés ». Ce nom porte en lui une profonde signification chrétienne : même au cœur des épreuves et de la souffrance, la foi ouvre un chemin vers l’espérance.
À cette occasion, Menton accueillait Monseigneur Irénée, évêque de Londres et d’Europe occidentale de l’Église orthodoxe russe hors frontières. À l’entrée de l’église, il fut reçu selon une ancienne tradition russe, avec du pain et du sel.
Monseigneur Irénée présida la Divine Liturgie solennelle, entouré du recteur de la paroisse, le père Evgueni Nikitine, de l’archiprêtre Dionissi Baïkov, venu de Sanremo, du père Antoni Odaïski, de Cannes, et du diacre Oleg Petrov.
Pour le père Evgueni Nikitine et l’ensemble de la communauté paroissiale, cette journée fut une source de joie particulière. Derrière la solennité de la fête patronale se trouve le travail pastoral quotidien du recteur : l’accompagnement des fidèles, le soin apporté à la vie liturgique et la transmission des traditions qui permettent à cette église historique de demeurer un lieu de prière et de communion spirituelle.
Dans son homélie, l’évêque Irénée évoqua les guerres, les divisions entre les hommes et les souffrances du monde contemporain. Méditant sur l’icône de la Mère de Dieu « Joie de tous les affligés », il rappela que la souffrance n’a pas le dernier mot dans la vie chrétienne : par la foi et l’intercession maternelle de la Mère de Dieu, l’être humain trouve sa consolation dans le Christ.
Un autre moment marquant de cette célébration fut l’hommage rendu à Monseigneur Irénée à l’occasion de ses dix années de ministère épiscopal. Un présent commémoratif lié à l’icône de la Mère de Dieu « Souveraine » (Derjavnaïa) lui fut offert. Dans son allocution, l’évêque remercia chaleureusement les personnes réunies pour leur affection et leurs prières qui, confia-t-il, le soutiennent dans son ministère.
À l’issue de l’office, nous avons eu l’occasion de nous entretenir avec Monseigneur Irénée de son parcours, de la vie orthodoxe en Europe et de ce qui fait d’une paroisse une véritable famille spirituelle.
« Ne jamais cesser de s’émerveiller devant les œuvres de Dieu »
— Monseigneur, vous avez aujourd’hui dix années de ministère épiscopal derrière vous. Quelle est la leçon la plus importante que vous en avez tirée, en tant qu’évêque et en tant qu’homme ?
— Je suis au service de l’Église depuis dix-neuf ans dans les ordres sacrés, dont dix en tant qu’évêque.
La chose la plus importante que j’ai apprise est de ne jamais cesser de m’émerveiller devant les œuvres de Dieu.
Nous ne sommes que Ses serviteurs, avec nos faiblesses et nos imperfections. Et pourtant, le Seigneur agit à travers nous.
C’est pour moi un immense honneur de servir Dieu et Son peuple. Tout au long de ces années, je n’ai cessé de m’émerveiller devant Son amour et devant tout ce qu’Il accomplit dans le monde.
Si nous demeurons fidèles et patients, nous commençons à reconnaître les manifestations de la grâce divine dans chaque journée de notre vie.
« Ce n’est pas un musée, mais une paroisse vivante »
— Que représente pour vous, personnellement, votre visite à la paroisse orthodoxe de Menton ?
— C’est une grande joie pour moi.
Nous sommes ici dans une église historique, vieille de près de 135 ans. Il y a quelque chose de profondément particulier dans le fait de pouvoir prier en un lieu où tant de générations de fidèles ont prié avant nous.
Mais l’essentiel, c’est qu’il s’agit d’une communauté vivante. Ce n’est ni un musée ni un monument du passé.
Il y a ici des personnes merveilleuses : des habitants de la région, des personnes venues d’ailleurs, des fidèles qui ont découvert l’orthodoxie plus tard dans leur vie, des jeunes et des personnes âgées. Il y a un bon prêtre, des paroissiens engagés et un excellent diacre.
Lorsque je viens ici, j’essaie, en tant qu’évêque, d’apporter réconfort et soutien aux fidèles. Mais très souvent, c’est l’inverse qui se produit : c’est moi qui reçois une consolation spirituelle en découvrant une vie paroissiale aussi belle.
« La famille doit être un lieu de prière »
— Quelles qualités permettent à une paroisse de devenir une véritable famille spirituelle ?
— Avant tout, la prière. C’est pour elle que nous nous réunissons.
La famille aussi doit être un lieu de prière. Sans elle, il manque quelque chose d’essentiel à son fondement spirituel.
Dans la paroisse, nous apprenons à porter les fardeaux les uns des autres et à aider notre prochain. Il devrait en être de même à la maison.
Une véritable famille spirituelle est un lieu où chacun cherche à soutenir l’autre plutôt qu’à le blesser. Lorsque nous voyons les faiblesses de quelqu’un, nous devons l’aider à se relever et à poursuivre son chemin.
Cette expérience ne reste pas enfermée entre les murs de l’église. Elle transforme nos relations avec nos proches et avec le monde qui nous entoure.
« La Divine Liturgie reste la même, quel que soit le lieu où elle est célébrée »
— En Europe occidentale, les communautés orthodoxes vivent aux côtés des catholiques et des protestants. Il arrive que des offices orthodoxes soient célébrés dans des églises d’autres confessions chrétiennes. Comment préserver, dans ces circonstances, la fidélité à la tradition orthodoxe ?
— Prenons l’exemple de Monaco, tout proche. Une communauté orthodoxe très active y existe depuis de nombreuses années, mais elle ne possède pas son propre édifice religieux.
Nous utilisons une église anglicane, dans laquelle nous installons une iconostase, des icônes et tout ce qui est nécessaire à la célébration du culte orthodoxe.
C’est l’une des particularités de notre vie dans la diaspora.
Ici, à Menton, nous avons l’immense bénédiction de posséder une magnifique église orthodoxe. Dès que l’on y entre, on comprend immédiatement où l’on se trouve.
Mais l’absence d’un bâtiment qui nous appartienne ne rend pas notre foi moins authentique.
Que nous célébrions la Divine Liturgie dans une grange, un magasin ou tout autre lieu approprié, il s’agit toujours de la même liturgie, de la même foi et du même culte rendu au même Dieu.
Nous sommes reconnaissants envers les membres d’autres communautés chrétiennes pour leur bienveillance et pour la possibilité qu’ils nous offrent d’utiliser leurs locaux. Dans le même temps, nous demeurons fidèles à la doctrine et à la tradition liturgique orthodoxes.
Entretenir de bonnes relations de voisinage ne signifie pas renoncer à sa propre foi.
Au cours de notre échange, Monseigneur Irénée évoqua également le développement des communautés orthodoxes à Gibraltar, au Liechtenstein, en Suisse et au pays de Galles. Selon ses observations, de plus en plus de personnes se tournent vers l’Église, à la recherche de repères spirituels dans le monde contemporain.
« Soyez exigeants envers vous-mêmes, mais pleins d’amour envers les autres »
— Quel message spirituel souhaiteriez-vous adresser aux fidèles de Menton ?
— Préservez les traditions de nos pères. Restez fidèles à ce que l’Église orthodoxe et l’Église orthodoxe russe hors frontières ont toujours transmis.
Soyez exigeants avant tout envers vous-mêmes. Efforcez-vous de suivre Dieu sans crainte, mais faites-le avec amour.
L’exigence et l’amour ne sont pas contradictoires. Au contraire, plus nous prenons notre propre vie spirituelle au sérieux, plus nous devons faire preuve de douceur et de compassion envers les autres.
Continuez sur cette voie, et votre communauté grandira.
Après la Divine Liturgie, les célébrations se poursuivirent autour d’un repas festif, réunissant le clergé et les paroissiens à une même table.
Monseigneur Irénée a décrit la paroisse de Menton comme une communauté vivante. Derrière ces mots se trouvent le dévouement quotidien de son recteur, de son clergé et de ses fidèles, grâce auxquels l’histoire de cette église continue de s’écrire au présent.
C’est là que se révèle une belle résonance avec la fête de la Mère de Dieu « Joie de tous les affligés » : là où la foi rejoint la compassion, la peine trouve sa consolation et l’amour fait naître l’espérance.
Photographies d’Anna Nikitina
