Un groupe de clercs et de théologiens orthodoxes conduit par le père Jean Chrysavgis — clerc de l’Archiéparchie grecque orthodoxe d’Amérique et conseiller du Patriarcat œcuménique — a publié une déclaration appelant à un renouveau des efforts en vue d’une date commune pour Pâques entre chrétiens orthodoxes et chrétiens occidentaux. Réunis en janvier 2025 à la School of Theology Holy Cross, ils ont réfléchi au 1 700e anniversaire du Concile de Nicée et soutenu que le maintien par l’Église orthodoxe du calendrier julien aboutit à un calcul de la Pâque de plus en plus inexact, s’écartant des normes originelles de Nicée. Ci-après la déclaration :
« Vers une date commune de Pâques
Déclaration de clercs et théologiens orthodoxes
Le 24 janvier 2025, à l’initiative et sur l’invitation de l’Institut œcuménique Huffington à l’HCHC, un groupe de théologiens chrétiens orthodoxes de l’ensemble des États-Unis s’est réuni à la Holy Cross Orthodox School of Theology pour un colloque consacré à diverses questions relatives à une date commune pour la célébration de Pâques. La déclaration s’appuie sur l’occasion offerte l’année précédente par le 1 700e anniversaire du premier Concile œcuménique de Nicée, qui a fixé l’objectif et la méthode pour déterminer la célébration de la fête de la Résurrection.
Il y a tout juste deux mois, fin novembre, les organisations mondiales d’information ont prêté attention — à l’instar de chrétiens de diverses traditions — à la rencontre en Türkiye de Sa Sainteté le pape Léon et de Sa Toute-Sainteté le patriarche œcuménique Bartholomée, à l’occasion du 1 700e anniversaire du premier Concile de Nicée. Bien que les commentateurs se soient, de manière prévisible, concentrés sur la récitation du Credo de Nicée-Constantinople par les deux hiérarques comme événement historiquement significatif, c’est en réalité une autre question qui revêt davantage d’importance dans la vie chrétienne quotidienne et qui a été débattue par les responsables des deux Églises.
En effet, le premier Concile œcuménique tenu à Nicée en 325 a fixé l’objectif et la méthode pour déterminer la célébration de la Résurrection du Christ pour tous les chrétiens. C’est dans ce but qu’un groupe de théologiens s’est réuni à Boston, à l’invitation de l’Institut œcuménique Huffington à la Holy Cross School of Theology, afin de dépasser la récitation du Credo et d’attirer l’attention des chrétiens orthodoxes et catholiques sur la question du calendrier et sur les données les plus précises dont nous disposons sur la manière, le moment et la raison pour lesquels la Pâque, ou la célébration de Pâques, doit avoir lieu.
Célébrer la Pâque aujourd’hui
Ce premier Concile œcuménique de Nicée a décrété que Pâques devait être célébrée universellement le premier dimanche suivant la première pleine lune du printemps. La concomitance de ces célébrations historiques a offert une plateforme unique pour réfléchir à notre passé souvent conflictuel et une rare invitation à explorer un certain nombre de questions connexes.
Il serait tentant, mais illusoire, de comparer les défis auxquels font face les Églises orthodoxe et catholique romaine au début du XXIe siècle avec ceux qu’affrontait le Concile de Nicée au début du IVe siècle. Des chercheurs de traditions religieuses et de disciplines académiques diverses ont offert une compréhension et une appréciation plus profondes de la riche diversité qui caractérisait le christianisme prénicéen, notamment sur la question de la célébration de Pâques.
Un Concile œcuménique
Les théologiens nous ont alertés sur une conséquence imprévue des efforts du Concile de Nicée pour établir l’unité dans la commémoration. Le Concile était œcuménique en deux sens. D’une part, d’un point de vue historique, Nicée fut un concile impérial, convoqué par l’empereur en vue de promouvoir l’unité de l’empire. D’autre part, d’un point de vue théologique, l’Église a reçu le Concile comme exprimant charismatiquement son esprit sous l’inspiration et la conduite du Saint-Esprit, destiné à faire avancer la mission de l’Église dans le monde plus large.
Au fil des siècles, que ce soit en Orient ou en Occident, la relation entre l’autorité civile et l’autorité ecclésiastique a été collaborative et symbiotique, sans être pour autant sans complication ni sans contestation. Aujourd’hui, nous vivons dans une ère post-constantinienne, même si certains demeurent fascinés par la nostalgie de structures impériales qui nous ont autrefois abrités, mais qui ont invariablement aussi étouffé notre capacité d’adaptation. Aujourd’hui, nous sommes invités à imaginer une Église post-impériale, non comme un monolithe grandiose, mais aussi intime et interactive qu’une famille élargie.
L’impulsion œcuménique
Le mouvement œcuménique du XXe siècle a encouragé la participation orthodoxe aux efforts de recherche d’une date commune pour la Pâque. La Déclaration d’Alep de 1997 a été sans doute la réalisation la plus remarquable et la plus novatrice en ce sens. Au XXIe siècle, avec l’expansion mondiale du christianisme, les chrétiens orthodoxes sont invités à explorer non seulement la signification œcuménique de la recherche d’une célébration commune de Pâques, mais aussi ses implications et ses conséquences interreligieuses. De plus, il est temps de considérer notre relation avec nos frères chrétiens dans les pays en développement d’Afrique subsaharienne, d’Asie du Sud-Est et d’ailleurs dans ce que l’on appelait autrefois le Tiers-Monde.
Dans leur rencontre avec des personnes de religions et de cultures différentes, les chrétiens orthodoxes des nations occidentales sont devenus plus tolérants et respectueux. Dans ces rencontres, ils ont également appris à éviter de communiquer avec un sentiment de supériorité ou de colonialisme. Cependant, compte tenu de cet élan œcuménique et interreligieux, pourquoi la recherche d’une célébration commune de Pâques n’a-t-elle pas porté ses fruits ?
Premièrement, la discorde inter-orthodoxe s’est avérée un facteur majeur, et cette division est devenue de plus en plus manifeste dans le sillage de l’invasion de l’Ukraine.
Deuxièmement, l’absence d’éducation sur le sujet est déplorable. Il convient d’ajouter ici que l’éducation implique non seulement un produit final mais aussi un processus continu. C’est par l’engagement mutuel que nous apprenons et grandissons finalement. C’est seulement en dialoguant avec la société et la culture au sens large que nous en venons à apprécier les principes d’adaptation.
Troisièmement, en tant que chrétiens orthodoxes, nous sommes habitués à une approche descendante de l’autorité dans l’Église, bien que cette approche soit bien moins efficace qu’à l’époque constantinienne. Alors que, au fil des siècles, les institutions du christianisme impérial se sont davantage enracinées dans l’autorité, la richesse et la domination, la vie historique et la théologie de l’Église ont été nourries par le culte et le témoignage fidèles des chrétiens ordinaires. En conséquence, une approche plus communautaire et locale serait plus constructive et productive pour examiner ces questions liées au calendrier.
Nous devons être plus exigeants envers nous-mêmes dans notre engagement en tant que disciples du Christ. L’unité ecclésiale exige davantage qu’une simple observance liturgique synchrone. Elle implique une humilité et une charité soutenues. Elle se manifeste comme une ouverture constante à l’autre et une rencontre avec lui, partageant ses joies et ses peines, sur une base mutuelle. C’est seulement ainsi que nous pourrons célébrer ensemble de manière adéquate la victoire pascale du Verbe de Dieu incarné, crucifié et ressuscité.
Les normes nicéennes
Dans un effort pour promouvoir l’unité chrétienne et éviter les calculs peu fiables de la pleine lune de printemps, le premier Concile œcuménique de Nicée en 325 apr. J.-C. a émis une formule normative pour le calcul de la Pâque sur la base des connaissances scientifiques de l’époque. Le Concile a déterminé que Pâques devait avoir lieu le premier dimanche après la première pleine lune survenant à la date ou après l’équinoxe de printemps. Cette norme nicéenne pour le calcul a résolu que Pâques serait étroitement associée, sans en dépendre, à la Pâque juive, qui dépend de l’endroit dans le monde où l’on aperçoit la pleine lune du printemps (c’est-à-dire le 14 Nisan). En résolvant que la célébration chrétienne de Pâques aurait lieu chaque année le premier dimanche après la première pleine lune à la date ou après l’équinoxe de printemps, Nicée a garanti que Pâques n’aurait lieu qu’une seule fois par année solaire. Aujourd’hui, les orthodoxes, les catholiques et la plupart des chrétiens acceptent ces normes nicéennes pour le calcul de la date de Pâques.
Cependant, des divergences dans la date de la célébration de Pâques continuent de se produire parce que le calcul de Pâques par l’Église orthodoxe utilise le calendrier julien, de plus en plus inexact (actuellement en retard de 13 jours sur le calendrier grégorien), et une date fixe du calendrier julien au 21 mars (3 avril du calendrier grégorien) comme équinoxe de printemps, alors qu’en réalité l’équinoxe de printemps réel survient entre treize et quinze jours plus tôt. L’Église orthodoxe utilise également une approximation mathématiquement calculée pour la première pleine lune du printemps, basée sur le cycle lunaire métonique de dix-neuf ans.
Dans la mesure où la méthode orthodoxe d’application de la formule nicéenne deviendra de plus en plus inexacte, la Pâque orthodoxe sera de plus en plus célébrée en décalage avec les normes nicéennes attendues. Par exemple, l’Occident célébrera Pâques le 28 mars 2027 (selon le calendrier grégorien), date conforme à la formule nicéenne ; en revanche, la plupart des orthodoxes célébreront Pâques le 2 mai, date qui est en fait le deuxième dimanche après la deuxième pleine lune après l’équinoxe de printemps.
La méthode actuelle de l’Église orthodoxe pour calculer la date de la Pâque n’est plus fidèle de manière constante aux normes nicéennes. La poursuite de cette méthode entraînera avec le temps la célébration de la Pâque orthodoxe beaucoup plus tard dans l’année solaire. Des efforts renouvelés sont indispensables pour que les Églises orthodoxes calculent plus précisément la date de Pâques, afin que le paschale orthodoxe adhère à la formule nicéenne que l’Église orthodoxe reconnaît comme normative. Ne pas le faire entraînera avec le temps que les chrétiens occidentaux et orientaux ne célébreront plus jamais Pâques ensemble.
Implications œcuméniques et pastorales
Unifier temporellement le corps du Christ peut également contribuer à alléger certains des fardeaux au sein de la famille (c’est-à-dire l’Église domestique).
Pour donner un exemple : la majorité des greco-orthodoxes en Amérique du Nord épousent des partenaires catholiques et protestants en dehors de l’Église. Ni l’Archiéparchie grecque orthodoxe ni aucun autre organisme orthodoxe ne peut ignorer cette réalité ni s’attendre à ce qu’elle n’affecte pas la vie spirituelle de nos fidèles. Toute fragmentation de la famille est inacceptable, et la conversion à l’une ou l’autre communion, même lorsqu’elle se produit, ne peut pas prendre en compte la famille élargie du conjoint non orthodoxe. Adopter l’humilité et sensibiliser constituent les moyens les plus féconds pour dépasser l’ignorance, l’indifférence et la condescendance sur les questions liées au calendrier et au calcul de Pâques. Cela est particulièrement pertinent dans le cas des « familles œcuméniques », où les enfants ne peuvent pas communier ou célébrer avec leurs deux parents.
Qu’a-t-on fait pour aborder cette question telle qu’elle affecte les foyers et les familles ? Dans ses efforts pour démontrer un soin pastoral envers les conjoints et les enfants des « familles œcuméniques », en 2024 le Dialogue nord-américain orthodoxe-catholique a publié une déclaration intitulée « Le soin pastoral des mariages mixtes : ni le tien ni le mien, mais le nôtre », qui a été endossée par l’Assemblée des évêques orthodoxes canoniques aux États-Unis d’Amérique et par la Conférence des évêques catholiques des États-Unis. Deux des recommandations sont les suivantes :
Que les deux Églises exercent une responsabilité conjointe pour le soin pastoral des conjoints et des enfants dans un esprit d’amour et de respect mutuel.
Que les conjoints maintiennent la reconnaissance mutuelle de leur vie commune dans le Christ et le soutien mutuel sur le chemin du salut comme fondement de leur unité conjugale.
À la lumière de ces recommandations et en complément de celles-ci, les clercs sont responsables de s’assurer que les couples reçoivent le soutien pastoral nécessaire pour naviguer dans le paysage difficile du mariage et de la famille. Le soutien du prêtre et de la communauté se révélera immensément utile pour guérir les conflits familiaux.
Un pas positif dans cette direction serait la reconnaissance des dimensions pastorales et œcuméniques dans l’obtention d’une date commune pour la célébration de Pâques. Cela restaurerait à son tour la foi des paroissiens qui s’efforcent de vivre des mariages chrétiens et d’élever des familles chrétiennes au sein d’une société séculière, d’une manière plus visible signalant notre désir commun de promouvoir l’unité chrétienne en nous rassemblant pour la fête chrétienne la plus importante de l’année.
Une approche locale
Les chrétiens orthodoxes de ce que certains persistent à appeler la « diaspora » ressentent la douleur de célébrer la Pâque séparément des chrétiens catholiques et protestants plus vivement que les orthodoxes vivant dans des pays où les orthodoxes orientaux constituent la majorité de la population. Cependant, cette réalité a le potentiel d’être une bénédiction déguisée en tant qu’appel de ces juridictions à leurs Églises mères pour qu’elles manifestent un soin pastoral envers tous les fidèles vivant en Amérique du Nord, quelle que soit leur « juridiction ».
En soutenant les chrétiens orthodoxes de sa juridiction en Amérique du Nord pour qu’ils célèbrent la Pâque selon les règles établies au Concile de Nicée et les réalités astronomiques précises, le Patriarcat œcuménique, par exemple, n’aurait pas besoin du consentement ou de la corroboration des autres Églises autocéphales. Le dilemme de ce qu’il convient de faire avec le calendrier n’est pas et n’a jamais été doctrinal, mais purement pastoral, même dans l’effort d’honorer les normes fixées par Nicée, bien qu’il soit clair que le calendrier julien ne satisfait pas aux critères de Nicée.
La dernière tentative d’aborder cette question a eu lieu au Saint et Grand Concile de Crète (2016), qui a malheureusement retiré de son ordre du jour le point relatif au calendrier, en raison de l’incapacité du monde orthodoxe tout entier à aborder cette question avec un consensus raisonnable, et a fortiori l’unanimité. Dans ce contexte, les Églises autocéphales qui ne participent pas aux rassemblements panorthodoxes se trouvent dans une position moins pertinente pour tenter d’empêcher d’autres Églises autocéphales d’agir par souci pastoral envers leurs fidèles en Occident. Il s’agit d’une question interne et locale — propre à chaque Église autocéphale — et non d’un sujet nécessitant un accord panorthodoxe.
De plus, il existe des précédents historiques qui dissipent les craintes exagérées propagées dans certains milieux. Par exemple, avec la bénédiction du Patriarcat œcuménique, l’Église de Finlande célèbre la Pâque conformément à la règle du premier Concile œcuménique en utilisant le calendrier grégorien.
Certaines juridictions aux États-Unis, telles que le diocèse carpatho-russe aux États-Unis et l’Église orthodoxe ukrainienne aux États-Unis (tous deux sous le Patriarcat œcuménique), ont permis à leurs paroisses de choisir entre les deux calendriers pour les fêtes fixes.
Malgré les exceptions susmentionnées, l’unité orthodoxe n’a pas été rompue. Même là où il a existé une réalité pastorale diverse au niveau paroissial, celle-ci n’a pas été perçue comme une menace pour l’unité du diocèse. En effet, depuis plus d’un siècle, les orthodoxes n’ont pas considéré l’existence de deux calendriers distincts et séparés (julien et grégorien) comme des menaces pour leur unité.
Perspectives éducatives
Les chrétiens orthodoxes conscients des rumeurs actuelles sur une date commune pour Pâques souffrent d’un désavantage. Pour de nombreuses raisons, des mythes, des malentendus et des craintes continuent d’obscurcir le fondement existant pour discuter d’une date commune.
La Déclaration d’Alep — produite il y a près de trente ans par un groupe international de participants orthodoxes, catholiques et protestants — demeure la meilleure approche pour discuter des incohérences du calendrier et du calcul de Pâques. De plus, la Conférence permanente des évêques orthodoxes en Amérique (SCOBA), prédécesseur de l’actuelle Assemblée des évêques orthodoxes, a demandé à la Société de théologie orthodoxe en Amérique (OTSA) d’évaluer la Déclaration et de soumettre sa recommandation aux hiérarques. Par ailleurs, l’OTSA a approuvé la Déclaration, exhortant les évêques à lancer un programme d’éducation du clergé, des moines et des laïcs sur ce qu’une « date commune » de Pâques impliquerait pour les chrétiens orthodoxes.
Malheureusement, une telle éducation n’a jamais été entreprise. Pourtant, une « date commune » de Pâques est plus importante aujourd’hui qu’une génération auparavant, en particulier en Amérique du Nord. Les mariages entre orthodoxes orientaux et orthodoxes d’Orient, catholiques, protestants et non-chrétiens continuent d’augmenter en nombre et en fréquence. Attendre des familles qu’elles gèrent deux observances du Carême, de Noël, de la Pâque et d’autres jalons de la vie chrétienne ne soutient ni ne renforce le mariage, qui est déjà en déclin en tant qu’institution. Pour des raisons pastorales, nous exhortons les hiérarques de l’Assemblée des évêques (potentiellement avec le concours des hiérarques orthodoxes orientaux) à favoriser la discussion des questions liées à la célébration et à la date de Pâques, tant entre eux qu’au sein de leurs juridictions, afin de clarifier les idées fausses et les préconceptions.
De nombreuses désinformations appellent à être traitées, en particulier : pourquoi la célébration de la Pâque doit-elle suivre la Pâque juive, pourquoi le calendrier julien est-il inexact pour identifier l’équinoxe de printemps, si l’Église orthodoxe a toujours observé une date commune, et si notre identité en tant qu’orthodoxes exige que nous soyons toujours différents ou séparés de toutes les autres confessions chrétiennes.
Compte tenu du nombre exceptionnellement élevé de « mariages œcuméniques » aux États-Unis, ainsi que du contexte interreligieux omniprésent dans lequel les chrétiens orthodoxes vivent et travaillent chaque jour, les clercs paroissiaux sont en mesure de saisir l’occasion et de partager avec les membres baptisés et les catéchumènes les fruits de ressources importantes et de dialogues œcuméniques qui expliquent l’origine, la diversité et le développement de la fête centrale de la Pâque.
Les ressources éducatives comprendraient les décisions des conciles locaux et universels ainsi que des documents contemporains, notamment le Concile panorthodoxe de 1923, les Conférences pré-conciliaires de Chambésy de 1971, la Déclaration d’Alep de 1997, la Déclaration commune nord-américaine orthodoxe-catholique romaine de 2023 et la Déclaration inter-orthodoxe de 2024 en Égypte.
Honorer Nicée
Cette déclaration cherche à encourager une discussion ouverte et franche — sans inhibition par la peur et les préjugés — sur le déplorable manque d’unité entre les chrétiens dans la célébration ensemble de la fête la plus importante de la Résurrection du Christ. Si la question n’a pas été résolue par la hiérarchie officielle ou le dialogue théologique, cela ne signifie pas qu’elle ne mérite pas de rester au premier plan de notre engagement et de notre conversation. Si la question d’une célébration commune de Pâques n’est pas à l’ordre du jour des Églises orthodoxes autocéphales ou des Églises mères, où le christianisme orthodoxe constitue une majorité plus grande ou une présence confortable dans la population au sens large, cela ne signifie pas qu’elle ne peut pas être envisagée au bénéfice des Églises orthodoxes minoritaires dans la dite diaspora. Si nous sommes encore loin d’atteindre l’unité théologique ou sacramentelle avec nos frères et sœurs catholiques romains et protestants au niveau de la doctrine et de l’eucharistie, cela ne signifie pas que nous ne pouvons pas poursuivre une plus grande coopération et cohésion en tant que chrétiens partageant la célébration des grandes fêtes, en particulier Pâques.
Poursuivre une célébration commune de Pâques constitue un moyen concret d’honorer et d’éduquer le peuple de Dieu, de sensibiliser aux questions relatives à une date commune de Pâques et d’apporter un soin aux couples mariés et aux familles qui font face aux conséquences pratiques de la célébration de la fête la plus importante de l’année à des jours différents.
Les clercs paroissiaux chercheront naturellement la bénédiction de leur hiérarque diocésain afin d’entrer dans un processus qui se fait le mieux en collaboration avec d’autres clercs orthodoxes de leur région géographique, en commençant par leur propre juridiction mais en cherchant également à inclure d’autres. Le processus éducatif devrait commencer par le consentement du conseil paroissial et s’étendre au leadership des ministères avant d’être intégré dans les homélies, les études bibliques, les cours de catéchisme ou les événements spéciaux. De telles occasions pourraient impliquer la visite de clercs et de théologiens sur le sujet, afin d’inspirer les congrégations et les communautés, ainsi que la tâche tout aussi importante de fournir une éducation adéquate sur cette question dans les séminaires, les centres et les écoles orthodoxes.
L’objectif ultime ferait écho à ce qui existait dans les premiers siècles — à savoir la diversité dans l’unité — puisqu’aucune paroisse ne devrait en aucune façon être contrainte. Cependant, l’effort d’éduquer et de célébrer une date commune de Pâques est une tâche pastorale essentielle et un mandat œcuménique qui peut permettre aux chrétiens orthodoxes de réaliser une unité plus profonde tout en se rapprochant en fait des normes nicéennes. S’efforcer de célébrer chaque année une date commune de Pâques n’est pas une mince affaire. Les familles, les paroisses et les communautés ressentent la douleur de nos différents calendriers et calculs de manière tangible. Les efforts des Églises orientales et occidentales pour parvenir à une célébration commune annuelle de Pâques devraient être relancés à tous les niveaux, permettant à la lumière de la Résurrection du Christ de briller chaque année avec toujours plus d’éclat dans nos cœurs et dans notre monde.
Signataires :
Rév. Dr Jean Chrysavgis, professeur de théologie, Holy Cross School of Theology ; directeur exécutif, Institut œcuménique Huffington à l’HCHC
Rév. Robert M. Arida, doyen émérite de la cathédrale de la Sainte-Trinité (Boston, MA), membre du conseil consultatif (HEI)
Rév. Dr Radu Bordeianu, professeur de théologie et directeur des études supérieures, Université Duquesne
Dr George Demacopoulos, titulaire de la chaire orthodoxe du Père John Meyendorff et de la famille Patterson, Université Fordham
Rév. Dr John H. Erickson, professeur émérite Gramowich et ancien doyen, Séminaire théologique orthodoxe Saint-Vladimir
Dr John Fotopoulos, président et professeur associé, département des études religieuses et de théologie, Saint Mary’s College (Notre-Dame, IN)
Rév. Dr Philip Halikias, administrateur de l’HCHC et professeur adjoint de relations œcuméniques, membre du conseil consultatif (HEI)
Rév. John Maheras, officier œcuménique pour la métropole de Boston (retraité)
Rév. Dr Harry Pappas, prêtre officiant à l’église grecque orthodoxe des Archanges (Stamford, CT) et membre du bureau exécutif (HEI)
Rév. Dr Anthony Roeber, professeur d’histoire de l’Église, Séminaire théologique orthodoxe Saint-Vladimir »
